Una innovación energética que ha pasado casi desapercibida durante décadas está a punto de dar un salto histórico. En 2026 está prevista la apertura de la primera planta comercial de almacenamiento de energía mediante aire líquido, una tecnología que podría ser clave para resolver uno de los mayores desafíos de las energías renovables: su intermitencia.
¿Por qué es tan importante este proyecto?
Las energías renovables como solar y eólica generan electricidad limpia pero no siempre cuando se necesita. A menudo hay momentos en los que se produce más energía de la que se puede usar, y otros en los que hay escasez. El almacenamiento es la pieza que falta para que estas fuentes sean realmente fiables.
¿Qué es una planta de aire líquido?
La planta utiliza un proceso ingenioso para almacenar energía eléctrica en forma de aire líquido para liberarla cuando la demanda es alta:
- Se toma aire del ambiente y se limpia.
- Luego se comprime a alta presión.
- Después se enfría hasta que el aire se convierte en líquido.
- Este aire líquido se almacena en tanques muy fríos hasta que se necesite.
Cuando se necesita electricidad, el aire líquido se evapora rápidamente y su expansión impulsa turbinas para generar energía. El proceso no produce emisiones contaminantes.
¿Cómo ayuda a las energías renovables?
El problema principal que enfrentan las renovables es su naturaleza irregular: pueden generar mucho en un día soleado o ventoso, y muy poco cuando faltan sol y viento. Con almacenamiento eficaz, la energía renovable puede:
- Ser almacenada cuando sobra.
- Suministrarse cuando la demanda es alta.
- Reducir la dependencia de centrales fósiles para estabilizar la red.
Además, a largo plazo podría resultar más económico que otras opciones como baterías de iones de litio o hidroeléctrica de bombeo.
¿Dónde se construye y cuándo empezará?
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La primera planta comercial de almacenamiento mediante aire líquido se está construyendo cerca de Carrington, en el noroeste de Inglaterra. El proyecto es liderado por la empresa Highview Power, que lleva dos décadas desarrollando esta tecnología.
El plan es que el sistema comience a operar en dos fases:
- En agosto de 2026, la turbina principal operará para ayudar a estabilizar la red.
- En 2027, el sistema completo empezará a funcionar plenamente como almacenamiento energético.
Ventajas de esta tecnología
- No genera emisiones directas.
- Puede almacenar grandes cantidades de energía en forma económica.
- No depende de materiales raros como litio o metales costosos.
- Es una alternativa escalable a las baterías tradicionales.
Retos y perspectivas
Aunque la tecnología muestra un enorme potencial, aún enfrenta desafíos como costes iniciales y eficiencia operativa. Sin embargo, los expertos coinciden en que sistemas como este podrían ser esenciales para completar la transición hacia una matriz energética totalmente limpia y estable.
La planta de aire líquido representa un paso decisivo en la búsqueda de soluciones eficientes al almacenamiento de energía renovable. Si tiene éxito, podría transformar la forma en que usamos y gestionamos la electricidad limpia, acercándonos a un futuro menos dependiente de combustibles fósiles.
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