El dispositivo, desarrollado en la Universidad de Texas en Austin, combina ultrasonido y sensores cerebrales en un parche que se pega a la piel como una tirita.
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| Parche portátil neurotecnológico diseñado para ayudar a alcanzar la fase REM del sueño más rápidamente y prolongarla. |
Dormir bien no siempre depende solo de las horas que pasamos en la cama, sino de en qué fase del sueño estamos. La fase REM en particular esa en la que soñamos y el cerebro procesa emociones es clave para el equilibrio mental, y suele ser la primera en verse afectada por el estrés, la ansiedad o el insomnio. Un equipo de ingenieros biomédicos acaba de presentar una forma completamente nueva de favorecerla: un parche portátil que se coloca en la piel y estimula el cerebro sin necesidad de fármacos ni de ningún procedimiento invasivo.
Qué es NEUSLeeP y cómo funciona
El dispositivo, bautizado NEUSLeeP, fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin y combina dos tecnologías en un mismo parche flexible: estimulación suave por ultrasonido y electrodos que registran la actividad cerebral en tiempo real. Esa combinación es lo que lo hace especial, porque le permite actuar sobre regiones profundas del cerebro implicadas en el sueño REM mientras, al mismo tiempo, vigila cómo responde el cerebro a ese estímulo.
Kai Wing "Kevin" Tang, quien lideró la investigación como parte de su doctorado en ingeniería biomédica, señaló que es la primera vez que se logra acceder de forma no invasiva a esas regiones cerebrales profundas mientras se monitoriza la actividad del cerebro en paralelo. Huiliang "Evan" Wang, profesor adjunto que supervisó el proyecto, explicó que el parche abre una vía nueva para estudiar el sueño y tratar sus trastornos directamente desde casa.
Los resultados: 43 minutos antes a la fase REM
El equipo puso a prueba el parche en un estudio con 28 personas, cuyos resultados se publicaron en la revista Nature Communications. Las cifras son llamativas:
- Los participantes alcanzaron la fase REM del sueño 43 minutos antes de lo habitual.
- Una vez ahí, permanecieron en esa fase unos 16 minutos más de lo normal.
Estos beneficios no se limitaron a personas con sueño saludable: también se observaron en participantes que tenían dificultades habituales para dormir. Además, quienes probaron el dispositivo lo describieron como cómodo y seguro, y el estudio reportó efectos adversos mínimos, algo relevante frente a los tratamientos farmacológicos que suelen tener más contraindicaciones.
Más allá del sueño: posibles efectos sobre el estrés
Uno de los hallazgos más interesantes del estudio llegó por un camino distinto al esperado. En los participantes sanos, la estimulación con NEUSLeeP aumentó la variabilidad de la frecuencia cardíaca, un indicador ampliamente usado para medir la capacidad del organismo de responder al estrés. Al mismo tiempo, las imágenes cerebrales mostraron cambios en los circuitos relacionados con las emociones.
Gregory Fonzo, profesor adjunto de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento y co-investigador del proyecto, resumió la idea de fondo: el sueño REM no solo tiene que ver con soñar, sino también con restablecer el equilibrio emocional del organismo.
Por qué este avance importa para la salud mental
Las alteraciones del sueño REM llevan tiempo asociándose a condiciones como la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático (TEPT). El problema es que los tratamientos actuales medicamentos y terapia conductual no siempre abordan de forma directa lo que está interfiriendo con esa fase del sueño, y en muchos casos traen efectos secundarios.
Vincent Mysliwiec, médico y experto en trastornos del sueño que también participó como co-investigador principal, planteó el objetivo a largo plazo del proyecto: un futuro en el que las personas con problemas de salud mental puedan optimizar su sueño mediante un tratamiento no invasivo y seguro, capaz de ayudar a millones de personas a dormir mejor.
Qué sigue: ensayos clínicos y camino al mercado
El equipo ya prepara estudios más amplios para confirmar estos resultados iniciales en poblaciones específicas, incluyendo personas con TEPT, depresión e insomnio crónico. También contemplan otros usos, como el monitoreo del sueño en el hogar, la investigación en neurociencia y tratamientos de sueño personalizados según cada paciente.
En paralelo, el proyecto avanza hacia su comercialización de la mano de Discovery to Impact, la unidad encargada de llevar tecnologías desarrolladas en la universidad al mercado, y ya se presentó una solicitud de patente para el dispositivo.
En resumen
- NEUSLeeP es un parche portátil que combina ultrasonido y electrodos para estimular y monitorizar el cerebro durante el sueño.
- En pruebas con 28 personas, adelantó la llegada al sueño REM en 43 minutos y prolongó esa fase 16 minutos.
- También mostró indicios de mejorar la regulación del estrés, lo que abre la puerta a futuros tratamientos para insomnio, depresión y TEPT.
Fuente: Universidad de Texas en Austin, estudio publicado en Nature Communications, agosto de 2026.