África está experimentando uno de los procesos geológicos más impresionantes del planeta. Bajo su superficie existe una gigantesca corriente de roca caliente del manto que podría estar influyendo en la forma en que el continente se está deformando y separando lentamente.
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| Grieta del Rift africano causada por fuerzas internas que separan África |
Los científicos llevan años estudiando este fenómeno, conocido como Superpluma Africana, para entender qué fuerzas están actuando debajo del continente y por qué algunas zonas del este de África se están alejando progresivamente.
¿Qué está ocurriendo bajo África?
En el este del continente se encuentra el Rift de África Oriental, una enorme región donde la corteza terrestre está sometida a fuerzas que provocan su estiramiento y adelgazamiento.
Este proceso no ocurre de manera repentina. La separación avanza a una velocidad extremadamente lenta y se desarrolla durante millones de años.
Lo interesante es que las mediciones realizadas mediante GPS han revelado que la deformación no ocurre únicamente de un lado a otro del valle del Rift. También existe movimiento paralelo a su dirección.
Esta particularidad llevó a los investigadores a estudiar qué podría estar ocurriendo mucho más abajo, en el manto terrestre.
La Superpluma Africana podría tener parte de la respuesta
Debajo de África existe una enorme región de material caliente del manto conocida como Superpluma Africana. Se trata de una estructura profunda relacionada con movimientos ascendentes y corrientes de roca a temperaturas muy elevadas.
Los modelos tridimensionales utilizados por los investigadores indican que el flujo de material del manto hacia el norte podría contribuir a explicar parte de la deformación observada en el este de África.
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Superpluma Africana impulsa el flujo del manto bajo el Rift de África
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Además, determinadas mediciones sísmicas muestran que la estructura interna del manto presenta una orientación compatible con ese movimiento.
Esto no significa que una única fuerza esté desgarrando África. La evidencia apunta a una combinación de procesos en los que intervienen tanto las fuerzas que actúan sobre la propia corteza como los movimientos mucho más profundos del manto.
¿África realmente se está separando?
Sí, pero no es algo que vaya a ocurrir de repente.
El Rift de África Oriental forma parte de un proceso geológico que avanza muy lentamente. A medida que la corteza se estira y adelgaza, pueden producirse fracturas, actividad volcánica y terremotos.
Si este proceso continúa durante millones de años, la región podría evolucionar hasta formar una nueva cuenca oceánica. En otras palabras, una parte del continente podría terminar separándose y quedar entre ambos bloques un nuevo océano.
Pero estamos hablando de una transformación que pertenece a la escala de tiempo de la geología, no a la de una vida humana.
Una ventana al interior de la Tierra
Lo más importante de este fenómeno no es únicamente saber que África se está separando. También ofrece a los científicos una oportunidad excepcional para estudiar cómo interactúan las capas profundas de la Tierra con lo que ocurre en su superficie.
Las mediciones GPS, los datos sísmicos y los modelos informáticos están permitiendo reconstruir un proceso que sucede a cientos de kilómetros bajo nuestros pies y que, lentamente, está modificando uno de los grandes continentes del planeta.
La Superpluma Africana no está provocando una ruptura repentina de África. Su importancia está en que podría formar parte de un complejo sistema de movimientos del manto que ayuda a explicar por qué el continente se está deformando y separando.
Y aunque el cambio resulta imperceptible a escala humana, la Tierra está dejando claro que sus continentes no son estructuras inmóviles: también ellos cambian, se desplazan y evolucionan con el paso de millones de años.